2月・3月は、牛肉需要が年間で最も冷え込む月だ。春に需要が活発になるまで、ボックスビーフ・生体牛市場はこの先60日は苦戦が予想される。1月の処理頭数が前年を大幅に上回り、フィードロットの出荷可能牛の供給状況は良好だ。また悪天候の影響で枝肉重量が前年同期を大きく下回っている。しかし、牛肉需要は昨年大幅に減退した後も伸び悩みが続き、すぐにも回復する兆しは見えていない。よくても需要が安定する程度とアナリスト達は見ている。

一方で米国の肉牛頭数の減少が続いているが、昨年の縮小幅は予想より小さかった。それでも2009年に生まれた仔牛頭数は1950年以来最少で2008年比で約1%減少し、今年1月1日時点の肉牛・子牛頭数は1959年以来最も少ない。そのため肉牛総頭数は今年も減少するだろう。こうした縮小傾向は、頭数の増減で影響を受ける生体牛市場、ディーラー、フィードロットなどへのしわ寄せが大きい。ここ10年間でこれら関連事業者数とその取り扱い肉牛頭数は肉牛総数に連動して減っており、全国の肉牛頭数は過去14年のうち11年で減少している。

米国農務省（USDA）とシカゴ商業取引所（CME）はともに、冬の厳しい寒さの影響で、処理施設に送られてくる肉牛の体重が減っていると指摘している。USDAは世界農産物需給予想レポートで「フィードロット外の肉牛頭数はほぼ昨年レベル」と述べ、導入頭数、出荷頭数、処理頭数の予想値を上方修正している。

CMEの畜産日報によると、ここ数週間はフィードロットの状態や飼料の品質が悪く、枝肉重量が下がっている。1月4週の去勢雄牛と未経産牛の体重は各々前年より1.9%、1%減っている。2月1週の生体牛の体重は前年比1.45%、枝肉は1.9%減少している。体重減は週当たり処理頭数にして1万5,000頭分に相当し、既に減少気味の処理頭数レベルへの影響が広がっている。

スミスフィールド・フーズは子会社のパトリック・カダヒー社と共同で2月11日、NPOのフィーディング・アメリカ(東ウィスコンシン支部）に10万5,000食分のポーク製品を無償提供した。また2月16日には他の企業やNGOと共同で、15万食の蛋白源となる食品をサンフランシスコ・フードバンクに届けた。同社は向こう3ヵ年でフィーディング・アメリカが統括する全米各地のフードバンクに、約2,000万食のポーク製品を寄付する計画だ。

同社は「不況と失業率の悪化で、フードバンクは配給に必要な食料の確保に苦労している。増大する一方のアメリカの貧困問題に世間の注目を向けさせるお手伝いをすべきと感じた。饑餓救済活動は今後も優先して実施していく」と述べている。

2月15日までの気温は、ほぼ全米で例年を下回る。例年より12度（華氏）低いテキサスから、3度（華氏）低くなる大平原地帯北部と五大湖地方まで、地域により幅がある。オレゴン、ワシントン、ニューイングランドの一部を含む沿岸地方とオハイオ川流域は、豪雨の影響を受けるだろう。

2月16〜20日にかけては、米本土の東半分で気温が例年を下回り、南東部とその周辺の気温の低下が最も大きい。大平原地方とメキシコ湾沿岸の一部では例年を上回る降雨の可能性が最も高い。グレートベースンと五大湖地方を中心に、例年より乾燥した天候になる可能性が高い。