北米の肉牛頭数は数年連続で減少し、ここ2年だけで約500万頭の牛が牧場から消えている。米国、カナダのパッカーや肥育業者へのしわ寄せが強まっているが、今はまだ頭数の下げ止まりや回復の兆しが見えない。仮に今年中に頭数増加が始まっても、フィードロットや処理施設での数字に表れるのは早くても2013年だろう。

そのため、昨年を上回る牛肉需要の確保がさらに重要になっている。頭数減少はフィードロット閉鎖につながり、ビーフ加工業者は昨年同様にマージンの確保に苦戦する。頭数減少のしわ寄せは肉牛加工業者のほうが大きいだろう。今年の処理頭数は、昨年より60万頭減ると思われる。育成農家の平均収益は、赤字を出した過去2年よりやや改善するかもしれないが、生体牛と穀物価格の動向次第だ。

頭数減少は業界にとって最も深刻な構造的課題だ。肉牛が不足するとフィードロットやパッカー工場の効率的な運営が難しくなる。肉牛肥育業界の過剰生産能力はすでに30%に達し、売却するための空きフィードロットも多数あると言われている。特に、コストを分散できない中小フィードロット（飼育頭数5,000〜1万5,000規模）への影響が大きい。一方、パッカー業界の過剰生産能力は7%なので工場閉鎖はないだろうが、操業日数を週5日に減らすところが急速に増えている。

農産業・天候関連のニュースを配信する米DTN社のシニア・アナリストは、商品価格は石油価格の動向に左右されるので、2010年の農産業の投入原価は、石油値上がりの影響で若干高くなると予測している。

今年の初売り日（１月4日）の石油価格は1バレル81ドルで、昨年12月上旬の71ドル、4年来の最安値となった一昨年12月の36ドルより上がっている。2010年は景気回復や例年にない冬の寒さで、石油はさらに値上がりが予想されている。農産業の投入物価は長期的には下がる可能性もあるが、今後春までに肥料価格は昨年比で値上がりが予想される。

各種価格と生産量が高水準にとどまり、価格や投入原価が固定できれば、投入コストの状況は対処可能だ。冬には肥料の値下がりもあり得る。

米国農業連合会（AFBF）のチーフ・エコノミストは「2009年の農家の純利益は、1945年以来ワースト10に入る低レベルで、いまだ2008年の生産コスト高の後遺症を引きずっている」と指摘する。

商品価格は2007年から2008年初期の高値から下がったが、投入原価は同じペースでは下落しなかった。商品価格がまだ比較的高いとしても、農家の収入は圧迫されている。

1月19日までは、ほぼ全国的に暖かく良い天気が続き、大平原地帯北部の気温は平年を10〜20度（華氏）上回る見込みだ。そのほかの地域では気温がわずかながら上昇して、ここ数週間の厳しい寒さから一息つけるだろう。太平洋岸北西部とカリフォルニア北部全域では、待望の1インチ以上のしっかりした降雨が確実に期待できる。それ以外では、干ばつ被害を受けているテキサス南部全域で恵みの雨がありそうだ。

1月19〜23日にかけては、エル・ニーニョの影響で降雨量は良い予報が出ている。西部の大半の地域で平年を上回る降雨の可能性が高い。この期間、テキサス西部では乾燥した天気が続く模様だ。フロリダ南部を除く米国本土の東半分は、中西部北部と五大湖地域を中心に平年を上回る気温になりそうだ。